Les onzièmes Jeux Olympiques d'hiver de 1972 se sont déroulés dans la ville japonaise de Sapporo du 3 au 13 février. Des athlètes de 35 pays y ont participé, soit un total de 1006 personnes. 35 séries de récompenses ont été jouées dans 10 sports.
La seconde moitié des années 60 du siècle dernier a été marquée par une situation politique mondiale très difficile. La confrontation sans cesse croissante entre l'URSS et les États-Unis, les conflits locaux en Asie du Sud-Est et d'autres problèmes mondiaux graves ont laissé leur empreinte sur le développement du sport en général et du mouvement olympique en particulier.
Lors de la 61e session du Comité international olympique (CIO), qui s'est tenue en janvier 1964 à Innsbruck, en Autriche, les questions liées à l'organisation des jeux et au retrait des athlètes sud-africains de la participation aux Jeux olympiques de 1964 ont été examinées. Cela était dû à la persistance de la discrimination raciale. Les participants à une réunion conjointe des fédérations sportives internationales et du CIO, tenue le 8 février 1965 à Lausanne, en Suisse, ont examiné le problème de l'exclusion de l'influence de la politique dans le mouvement olympique.
Malgré la complexité de la situation dans le monde, le mouvement olympique a encore reçu un nouvel élan dans son développement. Ceci est confirmé par la demande officiellement soumise en date du 6 octobre 1965, déposée par la direction du Comité national olympique du Japon au président du CIO. Il a demandé que la ville de Sapporo soit considérée comme candidate pour le lieu des XI Jeux Olympiques d'hiver en 1972.
Lors de la 64e session du CIO, tenue à Rome en avril 1966, la question du choix du pays hôte des jeux des onzièmes Jeux olympiques d'hiver de 1972 fut tranchée. Sapporo a remporté le droit d'accueillir les Jeux olympiques en battant le Finlandais Lahti, le Canadien Banff et l'Américain Salt Lake City. Ces jeux étaient les premiers Jeux olympiques d'hiver organisés en dehors des États-Unis et de l'Europe occidentale, et les quatrièmes jeux en dehors de ces régions (prédécesseurs: Melbourne 1956, Tokyo 1964, Mexico City 1968).
Les compétitions ont eu lieu au centre olympique de Makomanai, où s'affrontaient biathlètes, patineurs, skieurs, patineurs artistiques et joueurs de hockey, ainsi que sur les monts Teine à proximité (ski alpin, luge, bobsleigh) et Eniva (descente). Environ 550 millions de dollars ont été dépensés pour la préparation des jeux.
Le plus grand nombre de médailles aux JO de Sapporo (trois d'or chacune) a été remporté par la skieuse soviétique Galina Kulakova (courses de 5 et 10 km, relais) et la patineuse néerlandaise Ard Schenck (courses à 1 500, 5 000 et 10 000 mètres). La sensation-découverte a été les athlètes-sauteurs japonais du tremplin de 70 mètres: Akitsugu Konno, Yukio Kasaya, Seiji Aochi ont remporté les trois médailles d'or dans ce sport.
En termes de nombre total de médailles, l'équipe de l'URSS est arrivée en tête avec confiance, de manière inattendue pour tout le monde, les athlètes de la RDA sont devenus la deuxième, se produisant pour la deuxième fois en tant qu'équipe indépendante.
