Il y a toujours eu une part de politique dans le mouvement olympique. Cela est devenu particulièrement visible au moment de l'aggravation des relations entre les principales puissances mondiales - l'URSS et les États-Unis. L'un des épisodes qui caractérise clairement l'influence des divergences politiques sur le sport est le boycott des Jeux olympiques de 1980 à Moscou.
La tenue des Jeux olympiques de 1980 à Moscou a coïncidé avec le pic de la confrontation entre l'Union soviétique et les États-Unis dans la soi-disant guerre froide. La principale raison du boycott des Jeux est souvent citée comme l'introduction d'un contingent limité de troupes soviétiques en Afghanistan. Cependant, cette décision politique de la direction de l'URSS n'est devenue qu'un prétexte commode pour boycotter les Jeux olympiques, ce qui a fait le jeu des principaux adversaires du principal événement sportif de l'année qui se tenait à Moscou.
L'idée de boycotter les Jeux à Moscou est née lors d'une réunion des dirigeants des pays de l'OTAN début janvier 1980. La protestation a été initiée par des représentants du Royaume-Uni, des États-Unis et du Canada. Mais avant même la décision d'envoyer des troupes soviétiques en Afghanistan, l'Occident discutait sérieusement de la question du boycott des Jeux olympiques pour protester contre la persécution des dissidents en Union soviétique.
Au total, les JO de Moscou ont été boycottés par les comités olympiques de plus de soixante pays. Ceux-ci comprenaient les États-Unis, le Japon, l'Allemagne, le Canada, la Turquie, la Corée du Sud, dont les athlètes ont toujours été forts et ont constitué la principale compétition pour les athlètes soviétiques. Certains athlètes de France, de Grande-Bretagne et de Grèce sont arrivés individuellement aux Jeux olympiques de 1980, tandis que le Qatar, l'Iran et le Mozambique n'étaient pas du tout inclus dans la candidature du Comité olympique.
Lors des cérémonies solennelles en l'honneur de l'ouverture et de la clôture des Jeux Olympiques, des équipes de certains pays ont défilé non sous les drapeaux de leurs pouvoirs, mais sous les drapeaux du Comité International Olympique. Il s'agit notamment de l'Australie, d'Andorre, de la Grande-Bretagne, de la Belgique, du Danemark, des Pays-Bas, de l'Italie, du Portugal, de l'Irlande, du Luxembourg, de la France, de la Suisse, de Saint-Marin et de l'Irlande. Lorsque les médailles olympiques ont été remises aux athlètes de ces pays, ce ne sont pas les hymnes nationaux qui ont été entendus, mais l'hymne olympique officiel. De tous les pays d'Europe occidentale, seules les équipes de Grèce, d'Autriche, de Finlande, de Suède et de Malte ont joué sous leurs drapeaux nationaux.
Malgré le boycott d'un si grand nombre d'États, Moscou a reçu des athlètes de 81 pays du monde. Au cours des batailles sportives, les participants à l'Olympiade de Moscou ont établi plus de 70 records olympiques, 36 mondiaux et 39 européens. Au total, ces réalisations ont dépassé les résultats des précédents Jeux olympiques tenus à Montréal en 1976.
