En 1972, pour la première fois, les Jeux Olympiques ont eu lieu en dehors des États-Unis et de l'Europe. La capitale des XI Jeux Olympiques d'hiver était la ville japonaise de Sapporo. Les jeux se sont déroulés du 3 au 13 février.
Le Japon ne prétendait pas être la première puissance sportive à l'époque. Par conséquent, l'objectif principal du Comité olympique japonais était de démontrer les réalisations sociales et économiques du pays dans les années d'après-guerre. Plus de 4 000 journalistes ont reçu une accréditation pour les jeux. C'était le premier record des Olympiades.
Sapporo avait déjà reçu le droit d'accueillir les Jeux olympiques en 1940, mais en raison de la guerre avec la Chine, le Comité olympique japonais a abandonné cette mission honorable. Les Jeux Olympiques sont revenus au Japon après 32 longues années. Des athlètes de 35 pays ont participé à la compétition de 1972, un total de 1006 athlètes ont participé. Pour la première fois, des athlètes d'un pays non hivernal comme les Philippines ont participé aux jeux.
A Sapporo, 35 séries de récompenses ont été disputées dans 10 disciplines sportives. La première place au classement officieux des médailles a été prise avec confiance par l'équipe de l'URSS. Les athlètes soviétiques ont remporté 16 médailles, dont 8 d'or. La deuxième place, inattendue pour beaucoup, a été prise par l'équipe nationale de la RDA, qui a participé aux jeux d'hiver pour la deuxième fois dans l'histoire de ce pays.
L'héroïne des Jeux olympiques était la skieuse Galina Kulakova, qui a remporté trois médailles d'or olympiques aux mêmes jeux (distances de 5 et 10 km et course de relais 4x7,5 km). Un autre héros était le Néerlandais Ard Skhkenk. Il a remporté trois médailles d'or en patinage de vitesse (1500m, 5000m et 10000m). Plus tard, une variété de tulipe a été nommée en son honneur en Hollande.
Aux Jeux olympiques de Sapporo, la grande patineuse artistique Irina Rodnina est devenue pour la première fois championne olympique. Puis elle a patiné en tandem avec Alexei Ulanov. La deuxième place dans la compétition en couple a également été prise par des athlètes soviétiques, il s'agissait de Lyudmila Smirnova et Andrei Suraikin.
Les performances des sauteurs japonais sont devenues une véritable sensation. Les Japonais, qui ne comptaient pas sur beaucoup de succès, ont remporté tout le podium en sautant d'un tremplin de soixante-dix mètres. Mais avant cela, l'équipe japonaise n'avait qu'une seule médaille olympique d'argent, remportée aux Jeux de 1956 à Cortino d'Ampezzo.
Les Jeux d'hiver de Sapporo ont été marqués par la lutte contre le « professionnalisme » au sein du mouvement olympique. Le skieur autrichien Karl Schranz a été suspendu de la compétition. C'est la deuxième fois qu'il souffre. La première fois qu'il a été déchu de sa médaille d'or olympique aux Jeux de 1968 à Grenoble. Schranz a été puni pour des contrats avec des sponsors et de la publicité pour des fabricants de vêtements de sport. À cette époque, on croyait que l'argent n'avait pas sa place dans le sport amateur.
C'est la confrontation entre professionnels et amateurs qui a poussé l'équipe canadienne de hockey sur glace à boycotter les matchs de Sapporo. Les joueurs de hockey canadiens ont insisté pour accorder aux athlètes de la LNH le droit de participer aux Jeux olympiques, soulignant que les joueurs de hockey soviétiques ne sont des amateurs que « sur papier ». Mais leur demande n'a pas été satisfaite, en conséquence, les fondateurs du hockey sur glace ont refusé de participer à la compétition. Les joueurs de hockey de l'URSS sont devenus les vainqueurs, les Américains ont pris la deuxième place et les athlètes de la Tchécoslovaquie ont remporté le bronze.
Fait intéressant: lors de la répétition pour l'ouverture des jeux, un des spectateurs a attiré l'attention des organisateurs sur la mauvaise disposition des anneaux du drapeau olympique. Selon les règles, les anneaux sont disposés dans l'ordre suivant: bleu, jaune, noir, vert, rouge. Il s'est avéré que le mauvais drapeau avait été hissé à tous les Jeux d'hiver depuis 1952. Et personne n'a remarqué l'erreur.
