En patinage de vitesse, il faut parcourir une distance donnée dans un cercle fermé d'une patinoire. Le gagnant est l'athlète qui atteint la ligne d'arrivée plus rapidement que le reste de la course. De telles compétitions sont dites cycliques.
Les compétitions de patinage de vitesse sont organisées depuis longtemps. Le premier club de patinage de vitesse est apparu en Angleterre en 1742, et les compétitions officielles dans ce sport ont commencé en 1763.
Depuis 1892, l'Union internationale de patinage ISU (ISU) fonctionne, qui comprend plus de 60 fédérations nationales. En 1924, le patinage de vitesse est inscrit au programme d'hiver des Jeux Olympiques. Au début, seuls les hommes y participaient, mais depuis 1960, des compétitions féminines sont également organisées.
Les patineurs de vitesse olympiques courent à la fois sur de courtes distances, de 500 à 1500 m, et sur de longues distances, dont la longueur varie de 3 à 10 km.
Les participants de la course parcourent la distance ensemble. Dans ce cas, l'un d'eux longe le côté extérieur du cercle et l'autre le long du chemin intérieur.
Les athlètes soviétiques puis russes ont montré de bons résultats dans ce sport. Par exemple, ils ont remporté 7 médailles lors de la première compétition des patineurs soviétiques. Cela s'est produit lors des VIIes Jeux olympiques d'hiver de 1956. La sportive Maria Isakova, représentant l'Union soviétique, a remporté le championnat du monde à trois reprises et a remporté 3 prix des Jeux olympiques.
Les athlètes utilisent un équipement spécial, dont l'élément principal est les patins. La lame est fixée dans la zone du gros orteil du compétiteur et reste sur la glace plus longtemps lorsque le patineur enjambe. Les chaussures auxquelles les lames sont attachées sont fabriquées à partir de moulages de pieds en matériaux de haute technologie. En plus des patins, le choix d'une combinaison pour la compétition joue un rôle important. Il doit être près du corps, mais ne pas gêner les mouvements. Pour développer de nouveaux tissus améliorés à partir desquels les combinaisons de patinage de vitesse sont fabriquées, des études aérodynamiques de divers matériaux sont en cours.
L'équipement professionnel aide les athlètes à éviter certaines blessures. La vitesse élevée que les patineurs développent et tournent sur les courbes du cercle de glace peut entraîner une chute et des blessures de la lame de patin de l'athlète qui court à côté.
