1996 était l'année du 100e anniversaire des 1ers Jeux Olympiques, si bien que beaucoup considéraient Athènes comme le principal candidat au vote sur le choix de la capitale olympique. Cependant, les XXVIes Jeux Olympiques d'été ont eu lieu à Atlanta (Géorgie, États-Unis). Comme ces Jeux olympiques étaient un jubilé, ils ont commencé à les appeler la 100e Olympiade.
La grande ouverture des Jeux olympiques d'été a eu lieu le 19 juillet 1996 au stade olympique, devant l'entrée de laquelle a été érigée une tour spéciale avec un bol pour la flamme olympique. Selon les médias, la cérémonie, qui a été diffusée par 170 chaînes de télévision, a été regardée par environ 3,5 milliards de personnes. Les thèmes les plus marquants des salles d'exposition de la cérémonie étaient le 100e anniversaire des Jeux Olympiques, ainsi que l'histoire du Sud américain et d'Atlanta. En finale de la cérémonie d'ouverture des Jeux, la chanson "Power of Dreams" a été interprétée par la célèbre chanteuse Céline Dion, écrite par elle spécialement pour les Jeux Olympiques. Il y avait aussi des feux d'artifice colorés.
Des athlètes de 197 pays ont participé aux Jeux Olympiques, parmi lesquels 271 récompenses ont été décernées dans 25 sports. Pour la première fois, la Russie, la Biélorussie, l'Ukraine, la Lituanie, la Lettonie et d'autres ont joué en équipe individuelle aux Jeux olympiques d'été. Le football féminin, le beach-volley, le softball, l'aviron léger et le VTT ont fait leurs débuts aux Jeux d'Atlanta.
L'équipe nationale russe en 1996 a joué pour la première fois en tant que pays indépendant aux Jeux d'été. Après avoir pris la 2e place dans l'épreuve par équipe non officielle, l'équipe russe a perdu contre l'équipe américaine. Les athlètes russes ont remporté 26 médailles d'or, 21 d'argent et 16 de bronze. La plupart des médailles de l'équipe nationale ont été apportées par des escrimeurs, des nageurs, des athlètes et des lutteurs.
L'organisation des Jeux olympiques d'été de 1996 a fait l'objet de critiques importantes de la part des athlètes, des officiels et des journalistes. Les défaillances des systèmes d'information, l'incompétence des bénévoles, les problèmes d'organisation du trafic ainsi que la commercialisation excessive des Jeux Olympiques ont été particulièrement critiquées. Un incident important a été l'explosion dans le parc olympique, qui s'est produite le 27 juillet et a temporairement éclipsé les événements olympiques. À la suite de l'action explosive de la bombe posée par le terroriste, 1 personne est décédée, 1 autre est décédée d'une crise cardiaque, plus de 100 personnes ont été blessées sans danger. Pourtant, malgré ces événements tragiques, les Jeux Olympiques d'Atlanta sont restés dans les mémoires pour leurs exploits sportifs.
Le 4 août 1996, en présence de plus de 85 000 personnes, la cérémonie de clôture des Jeux a eu lieu au stade olympique d'Atlanta. De nombreux musiciens américains célèbres ont pris part à la partie musicale de la cérémonie. La cérémonie de remise des prix a eu lieu pour les vainqueurs du marathon masculin, qui a eu lieu le dernier jour des Jeux olympiques d'été de 1996. Traditionnellement, les athlètes participaient tous ensemble au défilé, symbolisant ainsi l'unité olympique.
Lors de la cérémonie de clôture des Jeux, le président du CIO Samaranch n'a pas prononcé sa phrase traditionnelle "Ces Jeux ont été les meilleurs de l'histoire". Lors de son discours, il a accordé une attention particulière à la menace du terrorisme et a appelé à la commémoration des victimes de l'attentat terroriste d'Atlanta, ainsi que des athlètes israéliens morts à Munich en 1972. Le drapeau olympique a été descendu du mât, et la bannière olympique a été solennellement présentée au maire de la capitale des prochains Jeux - Sydney. La cérémonie de clôture s'est terminée par un grand feu d'artifice.
