Les Jeux Olympiques, organisés à Athènes en 1896, ont été les premiers jeux liés au mouvement olympique moderne. À bien des égards, ils différaient des compétitions sportives organisées à notre époque, car à cette époque les principales traditions des Jeux olympiques n'avaient pas encore été formées.
La question de la relance des Jeux Olympiques a été discutée à plusieurs reprises dans différents pays, mais cette idée n'a été réalisée que grâce aux efforts du Français Pierre de Coubertin, qui a créé le CIO en 1984. Il était initialement prévu d'organiser l'événement en 1900, mais les organisateurs craignaient qu'après six ans d'attente, l'intérêt pour les jeux ne disparaisse et que leur tenue n'ait plus de sens. Lors du choix d'un site pour les Jeux olympiques, plusieurs villes ont été prises en compte, mais elles ont finalement choisi Athènes pour souligner le lien entre le mouvement moderne et l'ancien.
La cérémonie d'ouverture a eu lieu le 6 avril. Il comprenait, comme à notre époque, un bref discours du chef de l'État, où se déroulaient les jeux, ainsi que l'exécution de l'hymne olympique. Mais il y a aussi des différences: en particulier, en 1896, il n'y avait pas encore de serment des athlètes. 241 personnes ont été autorisées à participer aux Jeux olympiques, de plus, il n'y avait aucun athlète parmi eux. Des compétitions ont été organisées dans 9 sports: athlétisme, tir, gymnastique artistique, lutte gréco-romaine, natation, cyclisme, haltérophilie, tennis et escrime.
Aux Jeux Olympiques d'Athènes, il n'était pas encore habituel de diviser les athlètes selon leur nationalité, de sorte que les membres du CIO ont dû découvrir lequel des quatorze pays participants a remporté des médailles dans un sport particulier de nombreuses années plus tard. Le problème était aussi que des équipes mixtes participaient à la compétition de tennis. De plus, certains athlètes avaient la nationalité d'un pays, mais vivaient en réalité dans un autre. Néanmoins, en partie, il a été possible de parvenir à un accord et de distribuer des médailles, bien qu'il y ait encore des points controversés.
Au grand dam des Grecs, aux Jeux olympiques de 1896, les premières places étaient majoritairement occupées par des étrangers. Les Américains ont remporté l'or dans les compétitions de triple saut et de lancer du disque, ainsi que dans les sprints de 100 et 400 m. Le Français Paul Masson a remporté la course de vitesse et les courses cyclistes de 2000 et 10000 m. Parmi les haltérophiles, les meilleurs étaient l'Anglais Launceston Elliot et le Danois Viggo Jensen. Les Allemands se sont distingués dans les compétitions de lutte et de gymnastique, et le Hongrois Alfred Hayos a remporté la compétition de natation. Les Grecs ont remporté des médailles pour la victoire dans la course à pied, le tir au revolver et au fusil de l'armée et l'escrime au fleuret. L'équipe mixte anglo-allemande a remporté la compétition de tennis.
