Après le succès des premiers Jeux Olympiques d'Athènes, le Comité Olympique, dirigé par Pierre de Coubertin, décide de régulariser la compétition. La rencontre suivante d'athlètes de différents pays eut lieu en 1900 à Paris.
Il a été décidé d'organiser les deuxièmes Jeux Olympiques en même temps que l'Exposition universelle de Paris afin d'y attirer plus de spectateurs. Cependant, ces compétitions étaient très différentes des compétitions modernes. Les Jeux ont lieu depuis plusieurs mois, et les historiens débattent encore de la liste exacte des gagnants et des compétitions pour ces Jeux olympiques. Le niveau d'organisation de ces jeux ne peut pas non plus être comparé avec les temps postérieurs. Il n'y avait toujours pas de règlements spéciaux pour les athlètes étrangers, ainsi que les cérémonies d'ouverture et de clôture des jeux.
Des athlètes de 24 pays se sont rendus à la compétition. 12 États étaient représentés aux Jeux pour la première fois, dont l'Empire russe. Mais il n'y avait pas d'athlètes d'Afrique et d'Asie à la compétition. L'exception était un athlète de l'Inde, qui faisait alors partie de l'Empire britannique.
Des championnats ont eu lieu dans 20 disciplines sportives. Parmi eux figuraient ceux qui ont été par la suite exclus de la compétition dans le cadre des jeux, comme la pelote basque.
Pour la première fois, des femmes ont participé aux jeux, ce qui était une décision audacieuse pour l'époque de la part des organisateurs. En particulier, un tournoi de golf féminin distinct a été organisé. Au cricket, ils ont joué sur un pied d'égalité avec les hommes, et au tennis, les femmes en simple et en double mixte ont concouru.
La première place en nombre de médailles revient à la France, pays hôte des compétitions sportives. Les plus performants étaient les rameurs, tireurs et escrimeurs français. La seconde était l'équipe des États-Unis, déjà à cette époque en train d'acquérir le statut de puissance sportive. Les athlètes de ce pays ont reçu le plus grand nombre de médailles. Les golfeurs, hommes et femmes, se sont également comportés avec succès.
Les athlètes de l'Empire russe n'étaient représentés que dans deux disciplines, l'escrime et les sports équestres, et n'ont pas pu remporter de médailles.
